Wie gesund ist Xylit? Alles Wichtige über Birkenzucker

Der Zuckerersatz Xylit liegt im Trend, denn Zucker ist in den vergangenen Jahren immer mehr in Verruf geraten: Menschen, die zu viel davon essen, riskieren unter anderem schlechte Zähne, Übergewicht und auch dadurch verursachte Folgeerkrankungen wie Diabetes mellitus Typ 2 oder Herz-Kreislauf-Erkrankungen wie Bluthochdruck.

Um den Zuckerkonsum zu reduzieren, empfiehlt die Deutsche Gesellschaft für Ernährung (DGE) vor allem stark verarbeitete Lebensmittel und gesüßte Getränke zu meiden. Kalorienarmer Zuckerersatz wie Xylit kann zwar helfen, Zucker in der Ernährung zu reduzieren, eine schrittweise Entwöhnung von süßen Lebensmitteln geschieht dadurch aber nicht. Das wäre für die Gesundheit jedoch am besten. Gehört der Konsum von Xylit zu den gesunden Alternativen in der täglichen Ernährung oder schadet er der Gesundheit?

Xylit wird als Süßstoff mit wenig Kalorien vermarktet. Im Gegensatz zu gewöhnlichem Haushaltszucker erhöht er den Blutzucker nur leicht. In den USA, Großbritannien, Kanada und Australien wird Patienten und Patientinnen, die an Fettleibigkeit, Diabetes oder Herz-Kreislauf-Erkrankungen leiden, von einigen Verbänden deshalb der Konsum von Xylit empfohlen.

Im Juni 2024 wurde eine Studie veröffentlicht, in der erforscht wurde, welche Auswirkungen Xylit auf das Herz-Kreislauf-System hat. Das Ergebnis: Das Risiko für schwere Herz-Kreislauf-Ereignisse ist erhöht.

Dr. Marco Witkowski, Kardiologe am Deutschen Herzzentrum der Charité in Berlin, ist Erstautor der Studie. Während seines Aufenthaltes an der Cleveland Ohio Clinic in den USA hat er mit einem internationalen Forschungsteam über 3.300 Blutproben von Herzkreislauf-Patienten und -Patientinnen untersucht. Bei denjenigen, die hohe Konzentrationen von Xylit in ihrem Blut hatten, kam es wesentlich häufiger zu Herzinfarkten, Schlaganfällen oder dadurch bedingten vorzeitigen Todesfälllen. Durch Experimente im Labor fanden die Wissenschaftler eine mögliche Erklärung dafür. Xylit ist wie der Zuckerersatzstoff Erytrith ein sogenannter Zuckeralkohol und fördert die Neigung der Blutplättchen (Thrombozyten), zu „verklumpen“. Das wiederum begünstigt – so vermuten die Forschenden – dass sich Blutgerinnsel (Thromben) bilden. Weitere Studien sind dazu notwendig.

Xylit ist wie Erythrit ein Zuckerersatz und auch unter der Bezeichnung Xylitol oder Pentanpentol bekannt. Der Stoff kommt von Natur aus in vielen Früchten, Beeren und Gemüsepflanzen vor.

Da Xylit ursprünglich aus der Rinde von Birken gewonnen wurde, wird er auch Birkenzucker genannt. Mittlerweile gibt es – neben anderen Harthölzern – weitere Rohstoffquellen wie Maiskolbenreste, Stroh, Getreidekleie oder Rückstände aus der Zuckerherstellung.

Die industrielle Produktion von Xylit ist relativ aufwendig. Um die in den Rohstoffen enthaltene Xylose (Holzzucker) zu extrahieren, braucht es hohe Temperaturen sowie Säure oder Natronlauge. Die anschließende Umwandlung von Xylose zu Xylit erfolgt mithilfe von Druck. Ein natürlicher Zuckerersatz ist der Birkenzucker damit nicht.

Xylit hat eine ähnliche Konsistenz wie normaler Haushaltszucker und schmeckt genau so süß. Chemisch gesehen gehört er aber nicht zu den Kohlenhydraten, sondern zu den sogenannten Zuckeralkoholen. Zuckeralkohole sind ein gängiges Zwischenprodukt des Kohlenhydratstoffwechsels im Körper. Xylit kommt somit in allen menschlichen Gewebearten vor. Besonders viel davon findet sich in der Leber. Denn sie ist das zentrale Organ für den Zuckerstoffwechsel.

Als Zuckeraustauschstoff ist Xylit unter dem Namen E967 schon lange in zuckerfreien Kaugummis und Bonbons enthalten. Mittlerweile greifen viele Menschen auch in der Küche auf das Süßungsmittel zurück.

Kaum. Ein Nachteil zuckerreicher Ernährung ist, dass ein Diabetes mellitus Typ 2 wahrscheinlicher wird. Anders als Haushaltszucker beeinflusst Xylit den Blutzuckerspiegel kaum, und führt– im Gegensatz zu Haushaltszucker – deshalb auch nicht zu starken Insulinausschüttungen, die mittelfristig das Risiko für Typ-2-Diabetes und Adipositas erhöhen. An Diabetes erkrankte Menschen sollten mit ihrem Arzt oder ihrer Ärztin besprechen, ob sie Birkenzucker verwenden können. Da Diabetiker ein erhöhtes Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen haben, ist hier jedoch Vorsicht geboten, insbesondere wenn sich die erwähnten Forschungsergebnisse zu möglichen Risiken bestätigen sollten.

Übergewicht sollte aus gesundheitlichen Gründen vermieden werden. Viele Menschen, die Gewicht verlieren möchten, verwenden Xylit oft als Alternative zu normalem Haushaltszucker. Das Süßungsmittel hat deutlich weniger Kalorien. Normaler Haushaltszucker liefert gut 400 Kilokalorien pro 100 Gramm. Die gleiche Menge Xylit dagegen enthält 240 Kilokalorien, fast die Hälfte weniger. Der Nachteil: Es findet keine Entwöhnung von süßen Lebensmitteln statt und die Gewohnheit und das Verlangen danach wird nicht reduziert. Wer Xylit verwendet, sollte zudem bedenken, dass der Konsum auch gesundheitliche Risiken bergen kann.

Schon seit Längerem untersuchen Forscher, ob Zuckeralternativen das Gebiss vor Karies schützen können. Xylit hat sich dabei besonders bewährt. Das Süßungsmittel hat mehrere Vorteile für die Gesundheit der Zähne: Zum einen sorgt es dafür, dass sich weniger Zahnbelag bildet. Zum anderen reduziert es das Wachstum von Kariesbakterien und verringert die säurebedingte Entkalkung der Zähne. Vor allem das regelmäßige Kauen xylithaltiger Kaugummis ist dazu geeignet, Karies vorzubeugen. Aber auch Zahnpasta oder Mundwasser, die Xylit enthalten, können das Kariesrisiko senken.

Die Frage, ob Birkenzucker generell besser ist als normaler Zucker, lässt sich pauschal noch nicht beantworten. Das Bundesinstitut für Risikobewertung (BfR) hatte bisher eingeschätzt, dass durch den Verzehr von Xylit für gewöhnlich keine gesundheitlichen Bedenken zu erwarten sind. Aktuelle Studien weisen nun aber auf mögliche Risiken hin.

Mit Blick auf die Lebensmittel-Kennzeichnung „Nutri-Score“ zur Bewertung von Lebensmitteln, haben Süßungsmittel, so auch Xylit, einen Vorteil: Produkte mit Zuckerersatzstoffen zeigen häufig einen positiveren Nutri-Score als Produkte mit Haushaltszucker oder natürlicher Fruchtsüße, weil Süßstoffe im Score nicht berücksichtigt werden. Darum sind sie nicht automatisch gesund und unbedenklich für den Körper. Ein aufmerksames Einkaufen mit Blick auf die Inhaltsstoffe der Produkte ist weiterhin wichtig.

Xylit hat eine ähnliche Konsistenz und Süßkraft wie normaler Haushaltszucker. Daher wird das Süßungsmittel vielfältig verwendet. Mit dem Stoff werden Getränke und Speisen gesüßt und Birkenzucker eignet sich zum Backen oder Kochen von Marmelade. Die Rezepte müssen dafür in der Regel nicht angeglichen werden.

Einzige Einschränkung: Für Hefeteig ist Xylit weniger gut geeignet, denn er geht damit nicht so gut auf. Bei kalten Getränken oder Nachspeisen kann es sein, dass Birkenzucker Klumpen bildet. In diesem Fall ist es hilfreich, Xylit vorab in heißem Wasser aufzulösen und es erst danach unterzumischen.