Kehlkopfkrebs bleibt lange unentdeckt, kann aber vorgebeugt werden

Etwa in der Mitte des Halses befindet sich der Kehlkopf. Geformt wie eine kurze Röhre ist der Kehlkopf an der oberen Seite mit dem Rachenraum verbunden und schließt sich unten an die Luftröhre an. Der Kehlkopf ist Bestandteil der Atemwege und besteht aus vier großen Knorpelteilen. Ein besonders bekanntes Knorpelstück ist der sogenannte „Adamsapfel“, der vor allem bei Männern sehr ausgeprägt ist und sich von außen leicht ertasten lässt. Muskeln und Bänder sorgen dafür, dass die Knorpelteile an Ort und Stelle bleiben. Der Kehlkopf ist mit einem Kehldeckel ausgestattet, der sich am oberen Ende der kurzen Röhre befindet. Beim Schluckvorgang klappt der Deckel herunter und verhindert so, dass Flüssigkeit oder Nahrung in die Luftröhre gelangen und man sich verschluckt. Es gibt aber noch eine weitere wichtige Aufgabe, die der Kehlkopf erfüllt: Er ist mit seinen zugehörigen Stimmlippen an der Tonerzeugung beteiligt. Die Stimmlippen sind zwei Schleimhautfalten, die sich etwa in der Mitte des Kehlkopfs befinden. Wenn eine Person einatmet, sind die Stimmlippen geöffnet, beim Ausatmen geraten sie unter Spannung – durch die Luft, die durch den Hals strömt, kommen die Stimmlippen ins Schwingen. Die so entstehenden Schallwellen sind als Stimme hörbar.

Mediziner und Medizinerinnen fassen bösartige Tumore, die sich in der Nähe der Stimmlippen bilden, unter dem Begriff Kehlkopfkrebs (Larynxkarzinom) zusammen. Sie unterscheiden, je nach Entstehungsort, drei Gruppen von Kehlkopftumoren: Kehlkopfkrebs an den Stimmlippen, Kehlkopfkrebs oberhalb der Stimmlippen und Kehlkopfkrebs unterhalb der Stimmlippen. Fast immer gehen die bösartigen Veränderungen von der Schleimhaut aus, die den Kehlkopf auskleidet. Die Tumore bilden sich aus einer speziellen Art flacher Zellen, den sogenannten Plattenepithelzellen, heraus – deshalb sprechen Medizinerinnen und Mediziner auch von einem Plattenepithelzellkarzinom. Kehlkopfkrebs ist im Vergleich zu anderen Krebserkrankungen eher selten. Laut dem Robert Koch-Institut erkranken jedes Jahr 500.000 Menschen neu an Krebs, im Jahr 2020 waren darunter 3.200 Personen mit Kehlkopfkrebs. Während Tumore an den Brustdrüsen mit 30,5 Prozent die häufigste Krebsdiagnose bei Frauen ist, erkranken Männer mit 25,1 Prozent am häufigsten an Prostatakrebs. Kehlkopfkrebs macht bei Männern nur etwa ein Prozent der Krebsstatistik aus, bei Frauen sind es sogar nur 0,2 Prozent. Kehlkopfkrebs tritt damit deutlich öfter bei Männern auf – nur jeder sechste Erkrankungsfall betrifft eine Frau. Auch wenn vergleichsweise wenige Menschen die Diagnose erhalten, ist die Erkrankung ernst zu nehmen. Sie kann, ebenso wie andere Krebsarten, zum Tod führen.

Tumore am Kehlkopf können lange unentdeckt bleiben, vor allem, wenn sie ober- oder unterhalb der Stimmlippen auftreten – Patienten und Patientinnen berichten dann erst spät über Symptome wie Atemprobleme oder Schluckbeschwerden. Befinden sich die Kehlkopftumore direkt an den Stimmlippen, machen sie schnell durch Heiserkeit auf sich aufmerksam. Auch Schluckbeschwerden oder Schmerzen am Kehlkopf sind ein Alarmsignal.

Bei diesen Symptomen sollten Sie Ihren Hausarzt oder Ihre Hausärztin aufsuchen, insbesondere, wenn sie länger als vier Wochen anhalten:

• Heiserkeit
• Fremdkörpergefühl wie ein „Kloß im Hals“
• Schmerzen, die bis ins Ohr ausstrahlen können
• Schwierigkeiten und Schmerzen beim Schlucken, häufiges Verschlucken
• Probleme beim Sprechen und Atmen
• Sichtbare oder tastbare Schwellung am Hals
• Blutiger Auswurf beim Husten

Die ersten Untersuchungen kann bereits die Hausärztin oder der Hausarzt durchführen. Bei Bedarf erfolgt dann die Überweisung zu einer Fachärztin oder einem Facharzt für Hals-Nasen-Ohren-Heilkunde. Dort wird nicht nur der Hals abgetastet, sondern auch der Kehlkopf durch eine Spiegelung dargestellt – die Laryngoskopie. Dabei kann die Schleimhaut des Kehlkopfs genauer betrachtet werden.

Ergibt sich der Verdacht auf Kehlkopfkrebs, nehmen Mediziner und Medizinerinnen eine Gewebeprobe aus auffälligen Bereichen oder entfernen sie direkt – meist unter Vollnarkose. Das entnommene Gewebe wird in einem Labor analysiert – sind die Zellen bösartig, liegt Kehlkopfkrebs vor. Mit bildgebenden Untersuchungen, wie einer Magnetresonanztomographie, können Ärzte und Ärztinnen dann erkennen, wie weit sich der Tumor ausgebreitet und ob er Tochtergeschwülste (Metastasen) gebildet hat. Kehlkopfkrebs wird durch eine Operation oder eine Strahlentherapie behandelt, manchmal ist auch eine Chemo- und/oder Immuntherapie notwendig. Selten ist heutzutage eine vollständige Entfernung des Kehlkopfs notwendig.