„Die Impfung hat uns aus der Pandemie herausgeführt“

Welche Rolle spielen Impfungen für den Schutz vor Infektionskrankheiten?

Falk: Impfungen spielen dabei eine herausragende Rolle. Ich finde es erstaunlich, dass Deutschland es nicht schafft, mit dem Erfolg der Corona-Impfung positiver umzugehen. Die Impfung hat uns aus der Pandemie herausgeführt. Damit haben wir aus immunologischer Perspektive schon gerechnet – die Frage war nur, wie schnell es einen Impfstoff geben würde, der aus diesem gefährlichen Virus eines macht, das sich in die Reihe anderer Erkältungsviren einreiht. Egal welche Infektionserkrankungen uns in der Zukunft noch erwischen werden – wir werden immer die Impfung dagegen brauchen.

Und das zu vermitteln, ist nicht gelungen?

Falk: Genau. Zum Beispiel erwähnen die Medien nicht, dass die Nobelpreisträgerin Katalin Karikó zehn Jahre lang in Mainz bei BioNTech gearbeitet hat. Deutschland schafft es irgendwie nicht, sich einzugestehen: BioNTech hat einen Riesenbeitrag geleistet, dass es diesen Impfstoff gibt. Wir wissen nun auch, dass in Zukunft sehr schnell mRNA-Impfstoffe hergestellt werden können – falls erforderlich .

Was ist dran an der Vorstellung, ein Immunsystem mit Infektionen trainieren zu können? Beziehungsweise: Wird es schwächer, wenn es nicht so vielen Erregern ausgesetzt ist?

Falk: Dieser Umkehrschluss ist so nicht richtig. Das Immunsystem etabliert sich ganz allein, ohne Infektionen. Das sieht man bei der Stammzelltransplantation. Da halten sich die Patienten in einem geschlossenen Zelt auf, damit sie auf gar keinen Fall irgendeinem Keim ausgesetzt sind, bis sich das Immunsystem in den ersten hundert Tagen nach der Transplantation rekonstituiert. Allerdings entsteht mit jeder Infektion ein immunologisches Gedächtnis für den Erreger. Diesen Effekt nutzen wir ja auch bei der Impfung. Aber man muss sich nicht mit jedem Virus und mit jedem Bakterium anstecken, um ein möglichst großes immunologisches Gedächtnis aufzubauen.

Welche Gefahr geht aus Ihrer Sicht derzeit von Sars-CoV-2 noch aus?

Falk: Mein Lieblingsbeispiel ist das Oktoberfest mit etwa sieben Millionen Besuchern. Auf die Wiesn kommen Menschen aus der ganzen Welt, die bringen alle Varianten dieser Welt mit. Die Corona-Zahlen sind zwar gestiegen, aber es ist offensichtlich weltweit bei Omikron geblieben. Solange es bei der Omikron-Familie bleibt, trägt die Impfung beziehungsweise die Kombination aus Impfung und Infektion für den Impfschutz. Die meisten Menschen haben sich im Verlauf der Pandemie angesteckt, meist nach Impfung, was sowohl den Schutz vor schwerer Erkrankung als auch vor Infektion verstärkt durch die lokale Immunantwort im Nasen-Rachenraum. Dass diese kollektive Immunität trägt, zeigt die Entwicklung in diesen Herbst hinein: Die Zahlen steigen durchaus, aber die Infizierten werden nicht schwer krank. Immungesunde Menschen kommen gut mit dieser Infektion klar, wie mit anderen respiratorischen Viruserkrankungen auch.

Welche Parameter sind wichtig, um im Blick zu behalten, welche Gefahr von Corona ausgeht?

Falk: Das Robert-Koch-Institut (RKI) und die Weltgesundheitsorganisation haben auf dem Radar, was in Deutschland und weltweit im Bereich der Infektionskrankheiten passiert. Der RKI-Wochenbericht stützt sich auf den Nachweis der Erreger von Infektionen bei Krankenhaus-Patienten und auf die Ergebnisse aus den Sentinel-Praxen. Das sind ausgewählte Arztpraxen, die Abstriche machen, um zu schauen, durch welche Erreger ihre Patienten krank sind. So lässt sich beobachten, welche Erreger von Atemwegserkrankungen in der Bevölkerung zirkulieren. Das Abwasser-Monitoring ist ebenfalls sinnvoll, um ein regionales Auftreten von Viren auf dem Radar zu haben.

Wie kann man feststellen, welcher Anteil der Bevölkerung bereits mit dem Corona-Virus infiziert war?

Falk: Um zu sagen, wie hoch der Anteil ist, wäre eine Zusammenführung der Daten zu Infektion und Impfung sinnvoll gewesen. Man muss sich überlegen, ob man das künftig anders organisiert. Meine dringende Empfehlung ist, Informationen über Infektionen und Impfungen miteinander zu verknüpfen. Die Corona-App hat z.B. gezeigt, dass über 60 Millionen Menschen in Deutschland mindestens einen positiven Corona-Test hatten. Auch die Landkreise haben die Zahl der Infektionen über mehr als zwei Jahre lang dokumentiert. Über die Meldung an das RKI lief die Impferhebung. Wir sollten uns künftig mehr damit beschäftigen, wie man solche Daten unter Datenschutzgesichtspunkten trotzdem zusammenführen kann.

Die Ständige Impfkommission (STIKO) empfiehlt eine Corona-Auffrischungsimpfung für Menschen über 60. Woran sollte sich die individuelle Impf-Entscheidung noch orientieren?

Falk: Die STIKO-Empfehlung besagt zunächst einmal, dass Menschen unter 60 mit einem gesunden Immunsystem keine Auffrischung brauchen. Die meisten Menschen sind dreimal geimpft und haben sich ein- bis zweimal mit Corona infiziert. Dann haben sie hohe Antikörper-Spiegel und T-Zellen gegen das Coronavirus. Das haben wir so auch in unserer kleinen Impf-Kohorte hier am Institut gemessen. Wenn jemand hohe Antikörper-Spiegel hat, braucht er jetzt keine Auffrischimpfung, denn dann liegt die letzte Impfung und/oder Infektion noch nicht lange zurück. Menschen, die gerade 60 sind, können sich überlegen: Welches individuelle Risiko habe ich? Wie lange liegen Impfung oder Infektion zurück? Gibt es Grunderkrankungen? Gibt es andere Gründe, warum es jetzt sehr sinnvoll wäre, eine Booster-Impfung machen zu lassen? Zwar geht die Immunität mit der Zeit zurück, aber sie ist nicht weg. Auch wenn die letzte Impfung ein Jahr zurückliegt und man keinen Kontakt mit dem Virus hatte, ist noch Impfschutz vorhanden. Das ist eine individuelle Nutzen-Risiko-Abwägung.

Wie gut sind die aktuell zur Verfügung stehenden Impfstoffe?

Falk: Das Immunsystem kann zwischen dem alten Impfstoff und dem angepassten unterscheiden und produziert neue Antikörper, die noch besser an Omikron angepasst sind. Wenn man mit den angepassten Impfstoffen entweder auffrischt oder sogar neu immunisiert, entstehen wieder höhere Spiegel an Antikörpern, die das Virus unter anderem neutralisieren, also Infektion verhindern. Die ursprüngliche Immunität ist aber nicht weg, sondern sie kann nicht mehr verhindern, dass das Virus in die Zelle kommt weil sich das Spike-Protein ein wenig verändert hat. Aber alle anderen Mechanismen greifen noch, zum Beispiel T-Zellen und andere Antikörper, die ebenfalls zum Immun-Gedächtnis gehören.

Gibt es größere Lücken beim Impfschutz gegen Corona?

Falk: Es gibt sicher Menschen, die sich nicht haben impfen lassen und die noch nie eine Corona-Infektion hatten. Wenn die Impfdaten mit den Infektionsdaten verknüpft wären, könnten wir genauer sagen, wie viele Menschen noch gar nicht geschützt sind. Das Einzige, was wir so dazu sagen können, ist: Wir haben einen hohen Anteil geimpfter und infizierter Personen – damit hat ein sehr hoher Anteil der Menschen eine gewisse Immunität.

Zu den ungeimpften Menschen könnten Kinder und Jugendliche gehören, deren Eltern bei der Impfung zurückhaltend waren.

Falk: Richtig. Sie sind aber dann doch meistens in den Schulen infiziert worden. Aber auch das lässt sich nicht beziffern. Die STIKO-Empfehlung ist sehr vorsichtig: Sie besagt, dass Kinder in Rücksprache mit den Ärztinnen und Ärzten geimpft werden können. Das finde ich ganz wichtig, denn wir wissen nicht genau, was eine frühe Infektion mit SARS-CoV-2 mit den Kindern macht. Eltern sollten sich gut informieren, ob ein Impfschutz für ihre Kinder anzuraten ist.

Welche Bedeutung haben heute noch Falschinformationen über Corona und die Impfung?

Falk: Es kursieren immer noch Fehl- und Falschinformationen. Es besteht sogar die Gefahr, dass Menschen behaupten: Corona war doch gar nicht so schlimm. Dann muss man sagen: Ja, genau – weil wir die Impfung hatten. Die wissenschaftliche Gemeinschaft muss das erklären, damit nicht der falsche Eindruck entsteht, dass alle Maßnahmen umsonst waren. Dieser Ansicht muss man unbedingt mit guten Argumenten entgegentreten.